在中国古代，时间并非如今日般通过均匀拨动的指针来呈现，而是以一种更为“流动”的方式被感知和度量。其中，“铜壶滴漏”便是一种极具代表性的计时制度，它利用水的流逝来标记时间。
一、定义
铜壶滴漏，顾名思义，是一种利用容器中水滴漏下以计算时间的仪器。其基本原理是将水储存在特制的铜壶中，壶底开有小孔，水从孔中缓慢滴出。通过测量单位时间内滴下的水量，或记录水滴尽所需的时间，来推算时间的长短。更复杂的滴漏装置，如“龙纹铜壶”等，则通过多级串联的容器，利用浮标指示刻度，使其计时更为精确。
二、古代用法
在古代，滴漏是官府进行日常计时和发布政令的重要工具。朝廷会设置专门的“漏刻博士”或“司辰”，负责维护和操作滴漏仪器。在宫廷和城市中，滴漏被置于醒目位置，其计时结果会通过钟鼓声传达至民间。例如，早晨的“鸡鸣”，傍晚的“昏”，以及夜间划分的“更次”，都与滴漏的运行密切相关。士兵在守夜时，也依据滴漏来判断换岗时间。
三、社会场景
滴漏在古代社会生活中的应用，体现了时间与社会活动的紧密联系。在农业社会，虽然日晷也能提供大致的时间信息，但滴漏不受天气（如阴雨、夜晚）的影响，可以提供更连续的计时。它影响着农事活动的安排，如播种、收割的时间节点。在城市中，市场开放、官府办公、学校授课等活动，都以滴漏计时为依据。士人学子在书院读书，也需要遵守滴漏所设定的作息时间。在司法和军事领域，滴漏更是不可或缺，用于记录审判时间、军事调动等。
四、现代对比
铜壶滴漏与现代时间观念存在显著差异。首先，滴漏计时是“流逝”的，时间感更强，如同水流一般，具有连续性和动态性。而现代时间则以“点”为单位，数字跳动，强调的是瞬间的刻度。其次，滴漏的精度受多种因素影响，如水温、水压、孔洞大小等，其计时结果相对不稳定，且有累积误差。现代原子钟则能达到极高的精确度，误差极小。再者，古代的滴漏装置多为大型固定设备，其时间信息传播也较为有限，主要服务于官府和特定公共场所。而现代时间信息通过广播、网络等方式，几乎可以瞬间传达给每个人，时间概念的普及性远超古代。此外，古代对“时”的划分，如“时辰”（两个小时），与现代将一天分为24小时，每个小时60分钟的体系也大相径庭。滴漏计时所体现的，是一种更贴近自然节律和生活节奏的古代时间认知方式。
--- 本文内容基于中国传统历法与历史文献整理，仅供文化学习与资料参考。